Pieza destacada: placa de numeración de la locomotora de vapor Renfe 242-F-2009
Las placas de numeración de las máquinas de vapor incluyen información exacta sobre las características de una locomotora. Así, las máquinas de tracción vapor se clasifican según el rodaje, es decir el número y la disposición de sus ejes o ruedas, definiendo su clasificación y por tanto, el nombre por el cual son reconocidas. La numeración de las placas de cada locomotora da información sobre qué tipo de locomotora es y su número dentro de la serie.
Existen varios sistemas de clasificación o notación básicos, con la diferencia entre anotar las ruedas, o bien los ejes, -entendiendo el eje como el conjunto formado por un cuerpo de eje y sus dos ruedas sobre él-.
Sistema numérico anglosajón
A principios del siglo XX, Frederick Methvan Whyte ideó el sistema numérico anglosajón de uso sobre todo en EEUU y Gran Bretaña, utilizando la disposición de las ruedas, por lo tanto los números de notación siempre son el doble que en el continental europeo, de base francesa, usado en España, cuyo sistema numérico utiliza la disposición de los ejes. La clasificación alemana se basa en los ejes, pero combinando números y letras. Existen otros sistemas, como la clasificación de la Unión Internación de Ferrocarriles (UIC), la clasificación turca o la suiza, que cuentan el número de ejes en lugar del número de ruedas.
En España, hasta la constitución de Renfe en 1941, no existía un sistema unificado de matriculación, cada compañía ferroviaria disponía de un método propio con algunas variaciones. El sistema utilizado es sencillo, empezando por el frontal de la locomotora, la identificación se forma mediante siete cifras, divididas en dos grupos separados por un guión.
